Piratando l’Apartheid

Durante l'era dell'apartheid in Sudafrica, il divieto imposto al partito dell'African National Congress (ANC) significava che gli attivisti anti-apartheid erano sotto costante sorveglianza e spesso venivano costretti all'esilio, arrestati, incarcerati, torturati o addirittura uccisi.

La creazione di un sistema di comunicazione crittografato ha notevolmente migliorato le capacità organizzative dell'ANC.

Fino all'inizio degli anni '80, l'ANC aveva una rete di comunicazione molto limitata. Spesso usava corrieri che viaggiavano dentro e fuori il paese per portare istruzioni, pubblicazioni vietate e opuscoli. Ha anche usato Radio Freedom, l'ala di propaganda dell'ANC, per informare e ispirare i sostenitori. Tuttavia, poiché i metodi di comunicazione erano limitati nella loro efficacia, in parte a causa della distanza che separava i leader dell'ANC in esilio in Zambia dagli attivisti in Sud Africa, la creazione di un sistema di comunicazione crittografato ha notevolmente migliorato le capacità organizzative dell'ANC.

Quando esiliato a Londra negli anni '80, il combattente per la libertà e hacker sudafricano Tim Jenkin ha creato una rete di comunicazione crittografata che ha permesso agli agenti che lavoravano sottotraccia in Sudafrica di riferire e comunicare segretamente con la leadership dell'African National Congress (ANC) in esilio in Zambia.

Conosciuto come Operazione Vula, il sistema funzionava così: una volta che questo è diventato completamente operativo nel 1988, Janet Love, un comandante di Umkhonto weSizwe (MK), il braccio armato dell'ANC, è andato in una casa sicura allestita da un Coppia canadese anti-apartheid e ha digitato un messaggio su un computer portatile che era stato contrabbandato pochi mesi prima da Antoinette, un'assistente di volo olandese anti-apartheid che fungeva da galoppina per l'ANC. Dopo aver digitato e cifrato il messaggio, lo passava attraverso la porta seriale del computer a un modem accoppiatore acustico. In questo modo, ha convertito i dati digitali in suono e l'audio è stato registrato su un piccolo registratore a cassette. Quindi avrebbe chiamato Tim Jenkin a Londra, che aveva nel suo appartamento una segreteria telefonica speciale collegata al suo telefono fisso per ricevere messaggi dal Sud Africa. Jenkin ha riprodotto il messaggio audio ricevuto attraverso un modem acustico simile collegato al suo computer, che lo ha riconvertito in digitale. I dati digitali sarebbero stati decifrati utilizzando un floppy disk corrispondente, che avrebbe fatto apparire il testo in chiaro sullo schermo del computer di Jenkin. Il floppy disk era basato su un algoritmo che Jenkin aveva impiegato anni per creare e perfezionare. A seconda del contenuto del messaggio, Jenkin lo ricodificava e lo trasmetteva a Lusaka, in Zambia, dove aveva sede la dirigenza senior dell'ANC. Lì, Lucia, un'altra attivista anti-apartheid olandese, avrebbe ricevuto il messaggio cifrato di Jenkin, lo avrebbe decifrato e stampato. Un corriere a piedi avrebbe raccolto il messaggio nell'appartamento di Lucia per portarlo ai membri anziani dell'ANC.

Alla fine degli anni '80, la resistenza di massa in Sudafrica aveva raggiunto livelli senza precedenti grazie al lavoro senza paura degli attivisti clandestini dell'ANC, molti dei quali erano rientrati nel paese dopo essere stati esiliati. La rete di comunicazione clandestina è diventata un mezzo molto efficace per far passare le informazioni attraverso i confini per coordinare la lotta contro l'apartheid. La sperimentazione di hacking anticoloniale negli anni '80 e '90 è arrivata in un momento in cui i personal computer stavano appena emergendo, quando la crittografia veniva riconosciuta da molti stati come un'arma e quando paesi come gli Stati Uniti stavano limitando la vendita di computer al Sud Africa per paura che venissero usati per rafforzare il sistema dell'apartheid.